23 апреля 1836 года в Санкт-Петербурге вышел первый номер литературного и общественно-политического журнала «Современник». Это было детище Александра Сергеевича Пушкина, который годом ранее получил на издание высочайшее разрешение от Николая I.
Великий поэт успел издать 4 тома журнала прежде чем был убит на дуэли в 1837 году.
Пятый номер журнала «Современник» за 1837 год посвятили памяти Александра Пушкина, так как это было посмертное издание, опубликованное друзьями поэта во главе с Василием Жуковским.
В 1838 году «Современник» возглавил еще один близкий друг Пушкина — Пётр Плетнев. Он руководил журналом до 1846 года, но так и не смог сделать его ни популярным, ни прибыльным.
С 1843 года журнал стал ежемесячным, но продолжал испытывать трудности.
В 1846 году Плетнёв продал право на издание Николаю Некрасову и Ивану Панаеву.
С 1 января 1847 года журнал «Современник» перешёл под редакцию Николая Некрасова и Ивана Панаева. До середины 1848 года его идейным руководителем был Виссарион Белинский, который задавал основное направление издания.
В 1850-х годах в журнале публиковались И. С. Тургенев, Л. Н. Толстой, И. А. Гончаров, А. И. Герцен, Н. П. Огарёв, А. Н. Островский и другие авторы. С 1853 года к редколлегии присоединился Н. Г. Чернышевский, с 1856 года — Н. А. Добролюбов.
С 1859 года журнал позиционировался как литературный и политический. Он занял революционно-демократическую позицию, активно вмешивался в полемику с либеральными и консервативными изданиями. В 1858–1859 годах усилились разногласия между Чернышевским и Добролюбовым с одной стороны и более умеренными авторами — с другой.
В 1860 году после публикации критической статьи Добролюбова о романе «Накануне» журнал покинул Тургенев. Вскоре с «Современником» перестали сотрудничать и другие «умеренно-либеральные» авторы. Тем не менее, журнал достиг пика популярности, увеличив аудиторию и тираж. К 1861 году у него было около 7 тысяч подписчиков.
В 1862 году издание было приостановлено на 8 месяцев «за вредное направление». В 1863 году Некрасову удалось возобновить издание.
В 1863–1866 годах в журнале публиковался роман Чернышевского «Что делать?». Но после покушения Дмитрия Каракозова на Александра II в апреле 1866 года правительство ужесточило политику в отношении прессы.
В июне 1866 года журнал был закрыт личным распоряжением императора.
